La principal actividad económica en el mundo romano fue la agricultura. Se basaba en grandes explotaciones, propiedad de los patricios, que eran trabajadas por esclavos. Además existían pequeñas propiedades de campesinos libres. Se cultivaban cereales, vid y olivo, así como frutales y hortalizas. La principal herramienta era el llamado “arado romano”, que tirado por bueyes permitía arar la tierra abriendo surcos en ella.
La ganadería fue adquiriendo importancia a medida que avanzaban las conquistas, ya que los animales eran imprescindibles para el ejército. Se criaban bovinos, cabras, ovejas y caballos.
La expansión territorial también influyó en la organización de la economía. Cada provincia se especializó en aquellos cultivos más adecuados a cada zona (aceite en la Bética, trigo en Egipto, vid en Grecia y la Galia, etc.). A la larga esto produciría la ruina de los pequeños propietarios de Italia, que no podían competir con los productos que llegaban de las otras provincias.
La mayor parte de la producción se destinaba al abastecimiento de la capital del Imperio, donde se concentraba una masa de población cada vez más numerosa y menos productiva.
Las provincias también aportaban a la capital materias primas, especialmente minerales. Las minas pertenecían al estado, y las arrendaba a particulares que se encargaban de explotarlas con esclavos. Gracias a esto en Roma se desarrolló una importante actividad artesanal, sobre todo cerámica, textil y metalúrgica, realizada en talleres que también usaban mano de obra esclava.
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| Rutas comerciales en el Imperio romano |
La actividad comercial se desarrolló en paralelo a la expansión territorial, y se vio favorecida por la estabilidad del Imperio, el uso de monedas comunes y una red de calzadas que partía desde Roma hacia todas las provincias. Fuera del Imperio se desarrolló un activo comercio con oriente por vía marítima, desde donde se importaban productos de lujo como la seda, el ámbar o los metales preciosos.
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